医師/錬金術師のパラケルススは著書「妖精の書」の中で，万物は地水火風の四つの元素によって構成されている，との概念を記している。そして，それらの元素を象徴化したものが，地の精ノーム，水の精ウンディーネ，炎の精サラマンダー，風の精シルフだ。これらは今日のファンタジーでは定番の存在となっているので，ご存じだという人も多いことだろう。
　これらは全身が燃えていたり，地下に生息していたりと，各属性を象徴するような特徴を持っているほか，独特の容姿や性格付けなどもされており，単なる元素としてではなく，キャラクターとしても興味深いものとなっている。ここではその中から，ウンディーネに着目してみたい。

　一般的なウンディーネのイメージは，美しい女性の姿をした水の精霊というものだろう（アメーバのような不定形の水の塊としている場合もあるが，こちらはウォーターエレメンタルと呼ぶほうがしっくりくるだろう）。
　ウンディーネは水辺などに生息しており，性格は温厚。人間に対して，積極的に敵対行動をとることはない。もし何らかの事情によって戦闘になった場合は，水に由来する魔法を繰り出してくるため，彼女たちのテリトリーである水辺で戦うことだけは避けたいところだ。水中に引きずり込まれるようなことになれば，動きは封じられ，状況によってはいとも簡単に溺死させられてしまう。

　テーブルトークRPGでは，ウンディーネは物語を彩る存在として活躍させやすい。後述するタブーなどを上手に使えば，シナリオの深みが増すことは間違いないだろう。
　ちなみにウンディーネというネーミングについては，ラテン語で波を意味するundaから来ているともいわれている。また水の精霊を題材にした戯曲などでは，オンディーヌ（Ondine）という言葉が見られるが，こちらはフランス語読みである。

　ウンディーネは魂がない存在だが，人間と恋/結婚をすることで魂が宿るという。しかし，生半可な気持ちでは，その恋は成就しないだろう。
　ウンディーネと人間の恋を描いた伝承の多くは，悲恋に終わっている。実はウンディーネとの恋愛には制約があり，「水辺で罵らないこと」「浮気をしないこと」の二つを守る必要がある。前者を破った場合，彼女は水の世界に帰ってしまうし，後者を破った場合，ウンディーネは夫を殺さなければならないのだ。そして多くの物語が，そのタブーを犯してしまった結果，悲しい結末を迎えるのである。

　こうした悲恋を描いた物語では，ドイツのロマン主義作家フリードリヒ・ド・ラ・モット・フーケの「ウンディーネ」（邦題：水妖記）が有名だ。同作では騎士であるフルトブラントが森で迷ってしまい，とある民家にたどり着く。そこには年老いた夫婦と金髪で美しいウンディーネという娘が住んでいて，フルトブラントは一目惚れ。司祭の祝福を受けて結婚することになるのだ。
　彼女は自分が水の精霊であることを明かすと，決して水辺で罵らず，貞節を守ってほしいとフルトブラントに告げた。フルトブラントはこれを約束したが，時とともにその心は，領主の娘ベルタルダへと傾き，やがてウンディーネにつらくあたるようになってしまった。結果として，水辺で罵られたウンディーネは水の世界へと帰ることになり，さらにフルトブラントとベルタルダが結婚してしまったために，ウンディーネはフルトブラントを殺すことになってしまうのである。
　ある夜，フルトブラントが眠っていると夢にウンディーネが現れ，城にある泉のふたを取ってはいけない。ふたを取れば水の精霊が危害を加えるだろうし，掟に従ってあなたを殺さなければならないと伝えた。しかし，そんなことを知らない妻ベルタルダは，泉のふたを外してしまう。そこから現れたウンディーネはフルトブラントを抱きしめると接吻をし，「あの人を涙で殺しました」と告げると，姿を消してしまった。こうしてフルトブラントは亡くなったのだが，その墓標の周りには泉が湧いた。人々は，フルトブラントの死後も，ウンディーネが彼を抱いているのだろうと話したという。